Корабли идут широким клином. В середине огромный драккар, покрытый золоченой резьбой, с алыми парусами, украшенными священным знаком конунгов Севера − золотым драконом на задних лапах с распахнутыми крыльями. Мощными когтями он попирает тролля, пожирающего человека. В передних лапах могучий зверь держит меч и щит, на котором начертана замысловатая руническая вязь.
Паруса наполнены ветром, но гребцы все равно мерно взмахивают мощными веслами. Их ритм слажен и плавен, хотя никто не отдает команд − в полном молчании и зловещей тишине несутся корабли к далекому берегу, неся разор и смерть мирно спящим народам!..
На корме могучий кентавр крепко держит в руках кормило. Твердой рукой он ведет корабль вперед, прямо на исправно работающий маяк. Чуткое ухо викинга различает еле слышный бой далеких курантов в порту. Кентавр невольно усмехается в бороду: нынче ночью он порадует Богов и героев в Вальхалле. Когда справа и впереди загорается еще один маяк, обозначающий рыбацкую гавань, кормчий издает еле слышный свист, и на носу поднимаются темные фигуры. Еле заметные огоньки вспыхивают в их руках, сохраняемые от ветра − это фитили адских снарядов Мирддина готовятся посеять огонь и ужас среди двуногих.
На драккаре справа от флагмана командует Сверрир. На новеньком драккаре слева − Бьярки и Август. Пегий кентавр волнуется, охраняя крошечный огонек фитиля. Подумать только, еще совсем недавно он был в пучине отчаяния и стыда от рабства, а теперь на нем стальной доспех со знаками могучего племени, а на руке – шрам от обряда побратимства! Сглотнув слюну, кентавр покрепче сжимает в руках запал.
По правому борту крайнего драккара темной громадой проплыл склад. Сегбьерн чуть слышно свистит, и тут же на берег устремляются огненные ракеты! Прочерчивая широкие оранжевые дуги, они разрываются на кораблях, мирно дремлющих возле причалов, на крышах сараев и контор, со звоном разбивают стекла. Получив драгоценное преимущество, драккары слаженно, как на параде, подплывают к самым краям пирсов, высаживая десант – закованных в сталь берсерков конунга.
Бьярки и Август бок о бок скачут вперед, небрежно смахивая мечами изредка попадающихся на пути двуногих: время добычи пока не пришло. Август замечает ориентир: белое здание с башенкой и мгновенно бросается к нему. Бешеным ударом копыт вынеся дверь, он устремляется вверх, по коридору. Отсчитав третью справа дверь, достает загодя подготовленный стальной прут и мигом выламывает запоры. За ним поспевает Бьярки:
− Это?!
− Да!! Скорее!
Кентавры хватают каждый по приметному сундуку из черного дерева, обитых серебром и опечатанных пурпурными печатями, и несут вниз. К дверям лихо подкатывает тележка, которую Укси достал неведомо где:
− Это все?
− Нет, есть еще!
− Давайте!
Молодые кентавры возвращаются и не останавливаются, пока не выносят все, что находят в этом здании.
Укси бодро впрягается в тележку и мчится к драккарам.
Август и Бьярки же разворачиваются и скачут вслед за головным отрядом: миссия все еще не закончена.
Впереди, за городскими стенами, бешено гудит набат. Это хорошо, так и было задумано. Молодые воины нагоняют отряд Сверрира. Заметив сына, тот подает знак, и полсотни лучших воинов устремляются вбок, по неширокой мощеной дороге. Несколько миль бешеного скока – и небольшой сонный монастырь встает среди деревьев. Хлипкие резные ворота – не преграда для мощных воинов. Позже, валяясь в пыли перед рассерженным королем, уцелевшие монахи сравнят набег со Страшным Судом, но будет уже поздно. Пока же заспанные служители Христа мечутся по двору, точно испуганные курицы от лисы, а кентавры делают с ними все, что хотят.
Август замечает кого-то из главных монахов – в пурпурной накидке и смешной шапке конусом. В три прыжка схватив его за шиворот, он шипит на ухо:
− Библиотека!!!!!!! Живо!!!!!!!!!!!!
Эти слова он только на днях выучил у раба-моряка, и теперь немилосердно треплет двуного, рыча:
− Книги!!!! Карты!!!! Веди!!!!!!!
Двуногий слабо показывает на двойные двери в низком длинном здании. Кентавр издает радостный клич и швыряет монаха в руки кентавров, связывающих остальных двуногих.
Кентавры врываются в здание и начинается бешеная работа.
Когда вереница телег готова выйти в путь к поджидающим кораблям, на дороге раздается цокот копыт, и несколько кентавров подлетают к Бьярки:
− Готово?!
− Да!!!
− Двинулись! Скорее!!!
Они быстро выезжают на большак, встречаются с остальным десантом и двигаются по дороге, но не к городу, а немного в сторону, к небольшой гавани всего в полумиле от горящего порта. Там уже поджидают их драккары, благополучно разорившие порт. Там же стоят и специально приведенные кнарры для добычи.
Оглядев телеги, вожди радостно кивают, негромко командуя отплытие. Только когда вольный ветер открытого моря раздувает паруса, Сегбьерн достает особо отложенные приношения Богам: мед, мясо и вино, и с благодарственной молитвой отправляет за борт, прямо в белые буруны от носа драккара.

Серебряное блюдо несли на шестах восемь людей в серебряных ошейниках приближенных рабов. Блюдо медленно плыло по галерее к широкой лестнице, вызывая слюну у всех, кто имел счастье лицезреть эту картину: на широком, размером с две ванны блюде, шипя и истекая еще не застывшим жиром, лежал молодой бычок, целиком зажаренный на углях. Его рога были вызолочены, морда изукрашена цветной сахарной глазурью, а вокруг теснились груды жареных поросят, ягнят, домашней и дикой птицы, горки запеченной тыквы и овощей. Над всем этим гастрономическим великолепием вился аромат жареного мяса и пряностей. Следом за ним десять человек несли пять блюд поменьше с пирогами, каждый размером с самого человека. Потом еще четверо несли на плечах особое длинное блюдо, на котором разлеглась гигантских размеров белуга, расписанная соусом и обложенная различными рыбами и дарами моря.
Следом за этой процессией целая ватага рабов в медных ошейниках несла блюда попроще, но такие же огромные: в замке шел важный пир. Покрытый клочьями пены, сенешаль замка носился туда-сюда от кухни к залу, следя за порядком подачи блюд, подгоняя прислугу, носившую тазы и полотенца для омовения рук, столовые приборы и прочие важные мелочи. Время от времени он вынимал из сумочки на упряжи связку ключей и галопом мчался в подвал. Возвращаясь в затемненный зал перед парадной трапезной, он заглядывал внутрь, чтобы убедиться, что все в порядке.
Бьярки деловито обгладывает нежную ножку ягненка, прихлебывая из кубка и не забывая про ароматный пирог, дымящийся аппетитным парком прямо перед ним. Рядом с ним Мирддин рассеянно пережевывает ломоть белуги, внимательно слушая рассказ Августа и иногда задавая вопросы. Пегий кентавр млеет от такого внимания, порой от волнения путаясь в словах. Тогда старый мудрец улыбается и дружески похлопывает его по руке. Юный племянник Сегбьерна, посапывая от усердия и внимания, подливает в кубки гостям за высоким столом, следя за тем, чтобы никто не остался обделенным. Он долго добивался такой чести – быть рядом со своим конунгом и дядей и прислуживать ему и великим героям. Его другой дядя, Сверрир, усердно поглощает яства и что-то тихо объясняет брату. Тот то задумчиво кивает, то резко мотает головой и возражает. Его голос в эти мгновения слегка повышается, из-за чего чуткое ухо юного пажа невольно улавливает обрывки слов и фраз:
− Карты… двуногие… врата… войти на рассвете…
И тогда юный кентавр смущенно отодвигается и старательно смотрит в сторону, делая вид, что поглощен работой: не дело юным пажам подслушивать речи Высоких!..

Сегни неторопливо шествует по заливным лугам на холмах, исстари принадлежащих ее клану и служащих тучными пастбищами многочисленным стадам. За ней идут Грин и Регинлейв. В руках у каждой небольшой лук, как раз по руке девушке, а на спинах приторочены кожаные сумки для добычи. У Сегни лук намного тяжелее, хотя и меньше, чем у ее мужа. Глаза ее вроде бы внимательно следят за тем, как серый пес рыскает впереди, ища дичь, но мысли явно очень далеко: когда пес поднимает из кустов крупную птицу, Грин первая спускает тетиву. Птица камнем падает в неглубокий овражек, откуда ее извлекает пес. Виляя хвостом, он отдает добычу хозяйкам, улыбаясь во всю пасть, а потом снова тяжелым скоком напролом врезается в кусты. Когда на закате охотницы возвращаются в поселок, Сегни первым делом справляется, не прибыл ли голубь или другой вестник. Получив отрицательный ответ, задумчиво укладывается возле очага с шитьем. Как по заказу, на вечернее небо вдруг набегают тучи и начинается ливень. Всю ночь гроза эхом отдается под сводом главного дома. Сегни ворочается на ложе, таком просторном и пустом без мужа.
Солнце еще не поднялось из-за восточных гор, а Сегни уже обходит хозяйство. Первым делом проверив, как подоили коров, коз и овец, она отпускает порцию припасов для дневной стряпни. Проследив за пастухами, выгоняющими скот на пастбище, неторопливо шествует мимо рабских землянок, складов, амбаров и прочих построек к новому зданию, которое было заложено несколько дней назад, по приказу и при помощи Сегбьерна. Рабы прилежно копают ямы под подвалы и фундаменты, таскают камни, песок и глину, обтесывают бревна, готовя их к пропитке смолой. Кентаврица отмечает про себя проследить за присылкой барж с гранитных каменоломен − вклад ее деверя. Осмотрев строительство и уточнив кое-какие детали с мастерами, она возвращается в дом, к просыпающимся домочадцам. Регинлейв готовит завтрак на всю большую семью, Грин ей помогает. Подкрепившись, все расходятся по делам: Грин готовит молодняк рыбы к переселению в откормочные ковши, Регинлейв ждет целый стог льна, который пора оттрепать и превратить в кудель. Жеребята галопом скачут на занятия к Укси, готовящему их к нелегкому морскому промыслу: строгий наставник будет гонять молодую смену по фьорду на ладье со специально утяжеленными веслами. Самая младшая дочь Сегни, крутя крошечным хвостишкой, под присмотром Мобуны старательно шьет накидку для куклы − сделанной из дерева и тряпок кентаврицы с косами, гривой и хвостом из золотистой льняной кудели. Дородная кентаврица споро вымешивает фарш для колбасок.
Сегни отправляется в скотные дворы: нужно отобрать не годных к племени свиней на откорм. Скотники уже подготовили загоны: густо оплетенные прутьями квадраты из столбов с широкими корытами из дубовых колод. И вот по узкому коридору раскола одна за другой шествуют свиньи: тучные белые матки северной породы, издревле разводимой в этих местах, новые черные и рыже-черные свиньи, привезенные недавно из похода, хряки с грозными клыками, молодые нервные подсвинки тыкаются пятачками в щели, пытаясь выбраться.
− Всех черных и рыже-черных на племя! − Сегни указывает работникам, куда их загнать, − помеси тоже. Остальных на откорм!

Драккар пересек невидимую черту, и звездное небо чужого Мира раскинулось над ним. Кормчий вглядывался в чуть мигающие точки света, ища знакомые созвездия. Родной серп Повозки Одина сместился далеко назад и вниз, застыв всего на ладонь выше горизонта. Кормчий вздыхает и устремляет взгляд вперед. На носу большая темная фигура, до этого неподвижно стоявшая возле головы дракона, развернулась и осторожно пошла к корме, стараясь не потревожить спящих гребцов. Зрячие в темноте глаза кормчего заметили, как идущий к нему кентавр спрятал что-то в поясную сумочку на упряжи, на миг сверкнувшее у него в руке. Кормчий знал, что это – Око, таинственный и могущественный амулет, создание великого мага Мирддина. Именно из-за него вот уже двадцать с лишним лет идет глухая война с южанами.
− Ну как? − шепотом спросил подошедший.
Кормчий кивнул и показал на небо:
− Мы вышли через Синие врата, как Мирддин и предсказывал. Ему удалось перенастроить амулет.
− Надо было захватить и старый, брат.
Кормчий покачал головой:
− Для разведки хватит и этого. Чем меньше мы наследим – тем лучше…
Собеседники замолчали, глядя, как на небе загорелся Палец Аурвандиля, предсказывая скорый рассвет. Вскоре гребцы начали просыпаться. Драккар оживал привычной походной жизнью. Подкрепившись вяленой рыбой с лепешками и походным сытным медом, вся дружина села на весла и погнала добрый корабль вперед со скоростью охотящегося сокола.
Так они гребли до полудня, пока на горизонте не появилась полоса облаков, выдавая близость берега. По команде кормчего гребцы подняли весла и замерли в ожидании. Навалившись на кормило, он повернул корабль боком.
− Бьярки, присмотри! − могучий кентавр передал руль подоспевшему молодому кентавру и поспешил на нос, туда, где его брат уже бережно достал красивый деревянный ларец.
− Думаешь, сработает? − Сверрир осторожно открыл медный замок и с сомнением посмотрел на хитрые кристаллы, пуговки-кнопочки и рычажки.
− Должно. Мы проверяли его дома, − Сегбьерн, чуть слышно посапывая от усиленного внимания, аккуратно нажал на несколько кнопок.
Прибор чуть слышно загудел. Кентавр перевел один из рычагов вперед: несколько кристаллов на панели засветились и послали голубые лучи, образуя пирамиду. Конунг задержал дыхание и передвинул второй рычаг. Внезапно столпившиеся позади кентавры изумленно выдохнули и тут же зажали себе рты: внутри световой пирамиды показалась картинка!
Да! Зеленые холмы, покрытые лесами, и вдалеке – голубой от дальнего расстояния город.
Конунг чуть заметно подвигал рычажки, и город приблизился, стал отчетливее. Появились детали − здания, люди, деревья и животные. Наконец, конунг увидел все, что хотел. Проделав все действия в обратном порядке, он выключил прибор и спрятал его в трюм.
Воины разошлись по веслам, все еще покачивая головами в изумлении. Драккар тронулся с места, плавно развернулся и отправился обратно в открытое море, к Вратам.
Работая веслом, Сверрир с трудом скрывал ликование − новый прибор, построенный мудрецом по чертежам, найденным в монастыре, работает! Работает и новое Око. Теперь перед кланом Севера открываются воистину бесконечные горизонты! Кентавр с удовольствием ласкал мозолистыми ладонями толстую ясеневую рукоять − последний раз он сидел на веслах в молодости, пока еще не заслужил право быть хёвдингом.
Сегбьерн конунг пробыл в гостях у брата целых два дня. В первый день братья осматривали строящийся Дом Знания и хозяйство, посетили пещеру Вебьёрна и рудники, поля и пастбища. А на рассвете второго дня Сверрир устроил охоту на горных вепрей. Весь день могучие вожди гонялись за могучими зверями по черным скалам Длинного фьорда. Весь день они испытывали на прочность и себя, и «домашний скот горных троллей» − гигантских вепрей с грозными клыками и непробиваемой шкурой. Убить такого зверя можно было, только пробив ему глаз копьем, зато попоны из их шкур заменяли стальные доспехи, были легки и удобны.
За ужином Сёгни подала гостям дивно закопченных сазанов и угрей, пироги с рыбой и еще множество блюд, а Регинлейв подливала в кубки густое домашнее пиво и мед, настоянный на травах.
На рассвете драккар Сегбьерна вышел в море, направляясь к родному берегу.

Мирддин задумчиво рассматривал только что законченную учеником карту. Что-то настораживало мудреца, не давало успокоено отложить лист в сторону. Нет, ученик тщательнейшим образом скопировал каждую мелочь, в этом он был уверен. Но тогда что не так?.. Что?!..
Старый мудрый кентавр покачал головой своим размышлениям.
− Роги, достань все карты по Северным Увалам, − негромко попросил он.
Ученик поспешно вскочил от своего стола и помчался в библиотечный зал. Там он отыскал требуемое – длинный решетчатый ящик из дуба с ручками, заполненный картами и свитками, и понес учителю. Его копыта нестройно постукивали по камням − от природы молодой кентавр прихрамывал и страдал мышечной слабостью, но зато Боги наградили его острым умом и изумительной памятью, а также довольно мощными способностями к магии.
Бережно развернув шуршащую бумагу и плотные пергаменты, Мирддин всмотрелся в хитросплетение линий и цветных пятен. Потом поманил пальцем ученика и спросил:
− Роги, что ты тут видишь?
Ученик посмотрел и пожал плечами:
− Горные хребты, много горных хребтов.
− Посмотри внимательно, тебе это ничего не напоминает?..
Молодой кентавр послушно принялся разглядывать карты. Тут в дверь постучали, и он бросился открывать. В кабинет вошел слуга, неся большую корзину с ужином для ученых. Накрыв на стол, он удалился. Вернувшись к столу, ученик снова склонился над картами, и вдруг вскрикнул и аж подпрыгнул:
− Мама!!..
Старший вопросительно поднял бровь, а молодой аж покраснел:
− Хребты складываются в руны!!! Вот Перт, Гебу, Эйхвац! Ой, да здесь же весь Футарк!!!
Мирддин удовлетворенно кивнул:
− Ты прав, малыш! Вот что значит – свежий взгляд!..
Потом показал на стол:
− Ну хорошо, давай-ка перекусим, а потом обсудим твое открытие.
Роги снял крышку с блюда и взялся резать мясо на ломти, пока его учитель неторопливо устраивался за столом и пододвигал тарелку поближе. Молодой кентавр разложил овощи и мясо, налил учителю вина, разбавленного водой.
После ужина кентавры вернулись за рабочий стол и принялись более подробно изучать карты. Взявшись за самые старые, Роги даже вооружился увеличительным стеклом. Наконец, посапывая от усердия и внимания, он показал учителю пальцем на одно место:
− Учитель, смотрите! Это похоже на знак Врат!
Мирддин вгляделся и кивнул:
− Да, очень похоже. А какую руну представляет этот хребет?
− Феху!
− Хорошо. И что ты об этом думаешь?
Молодой кентавр задумался, потом медленно проговорил:
− Феху – руна скота и богатства. Она отражает здоровье и достаток. А еще Феху – начало всего, потому что представляет Аудумлу.
− Что еще?
− Мне кажется, что… что руна, в которую складывается эти горы, может подсказать характер Мира, куда ведут Врата…
Старый мудрец хмыкнул и задумался, рассеяно водя пальцем вдоль линий. Ученик снова склонился над картой, пытаясь получше рассмотреть. Дойдя до другого отрога, он воскликнул:
− Еще знак Врат! Уже четче, чем первый. А руна – Перт!
Их занятия прервались, когда в двери постучали, и к мудрецу с визитом пришел сам Сегбьерн. Вслед за ним шел его племянник − Бьярки заслужил честь нанести визит Наимудрейшему Севера. Замыкал шествие… да-да, Август! Все трое поздоровались со старым ученым и его учеником, потом конунг поинтересовался новостями. Мирддин рассказал об открытии Роги. Все заинтересованно склонились над картами, когда молодой кентавр, краснея и порой от волнения путаясь, объяснял свою идею. Сегбьерн остался равнодушным, но вот молодые воины очень внимательно слушали рассказ, рассматривая схемы.
На следующий день рано поутру, когда Роги поливал саженцы магических и лекарственных растений в личном саду Мирддина, в калитку постучали, и Бьярки с Августом хором пожелали ему доброго утра.
− И вам ласкового моря и попутного ветра, − вежливо ответствовал ученик, − что привело вас в столь ранний час, о воины?
Немного помедлив, Бьярки спросил:
− А ты не смог бы скопировать для нас ту карту?.. Ну, ту, что с рунами и Вратами?
Роги подумал и кивнул:
− Работы у меня особой сейчас нет, так что с удовольствием. Думаю, на следующей седмице она будет готова.
Поблагодарив, воины ушли, а Роги взялся за работу.
Через неделю, как и договаривались, ученик мудреца передал воинам свиток, выполненный специально для морских путешествий − на особо прочном пергаменте несмываемыми красками. С благодарностью Бьярки вручил ему небольшой кожаный кисет:
− Прими во благо себе и своей семье, мастер!
Чинно раскланявшись, кентавры расстались. Роги редко двигался быстрее, чем шагом, но сейчас он даже порой переходил в галоп, когда спешил к своему наставнику. Раскрасневшись от бега и эмоций, он с гордостью показал Мирддину свой первый гонорар:
− Учитель!!! Смотри!!!..

В хрустальном шаре, держащемся на бронзовой треноге в виде сплетенных драконов, возникло крошечное фиолетовое пламя. Мирддин направил на него ореховую палочку и произнес скороговоркой несколько странных слов. Пламя развернулось и превратилось в ящерицу, состоявшую из огня. Роги чуть слышно пискнул и восхищенно покрутил головой.
− Это детеныш саламандры, − пояснил Мирддин, − без этих существ ни одно пламя во Вселенной не загорится.
− А выворотки? Они тоже ведь из пламени, − ученик покосился на свитки, присланные вчера с гонцом.
− Да, верно, Роги. Но выворотки, в отличие от саламандр, не чистое пламя. Это − порождение злой воли мага, они несут в себе частицу Великого Змея и семя Локи. Поэтому выворотки сочетают в себе чистый огонь и свойства живого тела: они могут размножаться, как обычные существа, есть и даже иногда пить, но при этом никакое обычное оружие их не возьмет, в чем наши молодые герои сумели убедиться.
− Неужели их невозможно убить?!..
Старый маг усмехнулся:
− Ну почему же? Можно, конечно. Только надо знать, как. А для этого придется сначала выяснить, кто именно создал их, и для какой цели. Так что сейчас для нас с тобой это – главная задача!
Старый мудрец и его юный ученик снова склонились над записями.

Выворотка напала, как и в первый раз, внезапно − просто прыгнула сверху, душераздирающе визжа и целясь в голову, но на этот раз Август был готов: мгновенно развернувшись на левой задней ноге, он в пируэте замахнулся серебристой алебардой и обрушил чудесное оружие на спину твари. Выворотка закричала и распалась пламенем. К счастью, попона из шкуры горного вепря уберегла только что зажившую спину пегого воина. Август прыгнул вперед, навстречу другим Детям Злого Пламени. Яростно размахивая алебардой, он вертелся на месте, не подпуская тварей к остальному отряду и отправляя вывороток одну за другой в небытие. Наконец, логово опустело. Август вытер пот и пошел вперед. За ним двинулся и остальной отряд, ожидая ловушки каждую секунду и настороженно оглядываясь по сторонам.
Ущелье сомкнулось в тоннель, запахло гнилью и сыростью. Обостренное ощущение опасности заставило Августа замереть, не опустив ногу для очередного шага − впереди, в темноте, ему почудилось некое движение.
− Бьярки, зажги факел, − негромко попросил он.
Сзади чиркнул кремень, коротко прошипел и начал потрескивать сосновый факел. Приняв его, пегий кентавр всмотрелся вперед, и вдруг все вздрогнули: мятущееся пламя факела породило жуткую мешанину теней и отсветов в сплошь заросшем паутиной проходе.
− Это сколько же пауков плело ее?! − негромко проговорил Сверрир, не спеша, однако, опускать оружие.
− Сколько бы ни было, отец, нам она не помеха, − вдруг громко сказал Бьярки, собираясь пройти вперед.
Но сделать этого он не успел, потому что впереди раздался странный шум − средний между скрипом и визгом, и на воинов почти прыгнула жуткая тварь − гигантский полупаук-полуосьминог с пони ростом. От неожиданности Август не придумал ничего лучше, как с диким воплем:
− Назад!!!! − бросить вперед свой факел.
Воины мгновенно отступили к началу тоннеля. Переводя дух, Сверрир снял кольчужную рукавицу и вытер пот. Бьярки торопливо зажег еще один факел и передал побратиму:
− Мирддин оказался прав, Август! Как хорошо, что он научил тебя!
− Сам не знаю, как я вспомнил, Бьярки, − пегий принял факел и принюхался к вонючему дыму, клубами вытекающему из тоннеля, − Мирддин ведь просто рассказывал мне о горючих материалах, что чем лучше поджигать. Бррр!.. Какая вонь!
− Что верно, то верно, парень, − подтвердил Сверрир и обернулся к воинам, − Эйнар, Агнар, Скули! Приготовьте луки и бронебойные стрелы. Смотрите в оба и стреляйте на каждое движение, не раздумывая!
Лучшие лучники в дружине мигом расчехлили и снарядили могучие боевые луки, повернув вперед на упряжи по объемистому колчану, заполненному различными типами стрел.
Наконец, дым сошел на нет. Подождав, пока воздух окончательно очистится, отряд снова двинулся дальше. Дым и пламя оставили четкие следы там, где была паутина. Пройдя с десяток шагов, воины наткнулись на еще дымящуюся жирным вонючим дымом черную спекшуюся массу − останки твари. Спасаясь от огня, она попыталась скрыться бегством, но оказалась в огненной ловушке. Осторожно обойдя ее, периодически замирая и прислушиваясь, викинги продвигались по закопченному от дыма тоннелю.
Тоннель то немного сужался, обрастая по стенам тонкими сталактитами, то расширялся почти в зал, поворачивал то вправо, то влево. Наконец, воители оказались в зале, украшенном сталактитами и натеками, искрящимися в мятущемся пламени факелов. От игры света кентаврам стало как-то не по себе.
− Тоннель закончился здесь, − негромко сказал Август, осмотрев стены.
− Не может быть, − возразил Сверрир, − наверно, проход дальше скрыт!
Пегий кивнул, соглашаясь с вождем. Медленно и осторожно он пошел вдоль стены, внимательно оглядывая каждую щель. Бьярки со своим факелом пошел в другую сторону. Вдруг он вскрикнул и яростными жестами подозвал всех. Подскочив, Сверрир действительно увидел почти скрытую каменными натеками бронзовую пластину:
− Дверь?!..
− Вполне возможно.
Внимательно осмотрев всю стену в этом месте, воины действительно убедились, что бронза выглядывает в нескольких местах, а значит − это даже не дверь, а полноценные ворота, оббитые листовой бронзой.
Постучав по звонкому каменному натеку рукоятью меча, Август покачал головой:
− Похоже, прошло несколько тысяч лет с тех пор, как эти ворота открывали в последний раз.
Сверрир подумал и кивнул:
− Верно, парень. Мирддин предупреждал, что такое может быть. Думаю, нам следует подождать Сегбьерна и его дружину.
Воины вернулись к началу тоннеля, где смогли устроить небольшой походный лагерь. Подкрепляя силы лепешками и вяленой рыбой, воины передавали по кругу большую флягу со «здравницей» − особым медом для дальнего похода, дающим силы и выносливость. Наконец, из-за скал раздался тонкий хрустальный звук рожка, наигрывающий особую мелодию − так Сегбьерн давал знать, что приближается друг. Вскоре эхо принесло цокот копыт, и показался отряд викингов во главе с конунгом Севера. Братья коротко сомкнули руки в приветствии, и Сверрир рассказал брату о сделанных открытиях.
Посовещавшись, конунги решили остаться на ночлег в этом месте, а утром попробовать сколоть тысячелетние каменные наросты с ворот. До темноты было несколько часов, и Август предложил побратиму прогуляться в сторону от маршрута и разведать верхние тропы. Особенно его интересовали самые высокие скалы, с которых можно было рассмотреть округу. Запасшись на всякий случай минимальным запасом воды и еды, молодые воины прошли назад, до первого приемлемого подъема. Взобравшись первым, Август скинул веревку вниз и помог забраться непривычному к лазанью другу.
Сверху Северные увалы представляли собой слабохолмистое плоскогорье, иссеченное ущельями и украшенное тут и там торчащими скалами. Иногда гранит украшал кустик или кривое деревце, но в основном местность была пустынна. Август огляделся и вдруг отошел в сторону, кое-что приметив:
− Смотри, Бьярки!
Тот подошел. Пегий указывал на грязный обрывок шкуры, явно когда-то бывший частью одежды.
− Это наверняка от троллей! − Бьярки огляделся в поисках других следов, − смотри, вот и зарубки на скале!
На камне будто кто-то точил нож. Друзья осторожно пошли вперед, взяв оружие наизготовку. Пройдя около тысячи шагов, воины оказались наверху небольшой долины, не больше полумили шириной и двух миль длиной. На противоположном склоне виднелся ряд пещер. Переглянувшись, кентавры начали наблюдать.
Через некоторое время возле одной пещеры появилось что-то темное, огромное и лохматое. Напрягая глаза, кентавры вглядывались, стараясь определить, что это такое.
− Тролль! − тихонько выдохнул Бьярки и осторожно попятился назад, поманив друга.
Август понаблюдал еще секунду и двинулся за другом. Отойдя на безопасное расстояние, он вынул из поясной сумочки кусочек угля в тростинке, заменяющий ему карандаш, и карту и отметил долину троллей.
Осторожно, но быстро молодые воины вернулись в лагерь. Рассказав отцу и дяде о своих открытиях, они продемонстрировали карту с пометкой. Старые викинги кивнули:
− Молодцы! Теперь вечерить и спать! Вас разбудят на вахту.
Ночь прошла спокойно. Разбуженные в свой черед Бьярки и Август спокойно просидели у костерка, подкидывая изредка топливо и прислушиваясь к загадочным шорохам ночи. Порой Август уходил от круга огня и света и подолгу стоял в темноте, всматриваясь, а может, − думая о чем-то своем.

А Автор не обидится если я попробую немного покритиковать? Тихонечко так. По дружески)))
Как то вот не понравилось "на вкус" частота употребления выделенного.Особенно так интенсивно и на очень маленьком отрезке повествования. Воины то понятно. Но прочел вслух и.... слух резануло. Вы уж извините. Это просто решил немного вот высказать свое мнение....
Простите если что не так....

Добавлено (25.11.2010, 23:52)
---------------------------------------------

А вот за этим персонажем теперь буду следить внимательно)))))))))))

Тезка мой. Только наоборот))))))))))))))

Добавлено (25.11.2010, 23:58)
---------------------------------------------
спасибо))) читается легко. Все еще интересно)

Двуногий слабо показывает на двойные двери в низком длинном здании. Кентавр издает радостный клич и швыряет монаха в руки товарищей , связывающих остальных двуногих.
Отряд врывается в здание и начинается бешеная работа.
Когда вереница телег готова выйти в путь к поджидающим кораблям, на дороге раздается цокот копыт, и несколько кентавров подлетают к Бьярки:

Ровно половину убрал не задумываясь. Я кстати сюда не критиковать захожу. Я читать вообще то повадился сюда

Если Вас это цепляет или задевает. Ну ладно. Буду читать молча:oops:

Впереди, за городскими стенами, бешено гудит набат. Это хорошо, так и было задумано. Молодые воины нагоняют отряд Сверрира. Заметив сына, тот подает знак, и полсотни лучших устремляются вбок, по неширокой мощеной дороге. Несколько миль бешеного скока – и небольшой сонный монастырь встает среди деревьев. Хлипкие резные ворота – не преграда! Позже, валяясь в пыли перед рассерженным королем, уцелевшие монахи сравнят набег со Страшным Судом, но будет уже поздно. Пока же заспанные служители Христа мечутся по двору, точно испуганные курицы от лисы, а кентавры делают с ними все, что хотят.